不加電場的情況下，入射光經過偏光板后通過液晶層，偏光被分子扭轉排列的液晶層旋轉90度，離開液晶層時，其偏光方向恰與另一偏光板的方向一致，因此光線能順利通過，整個電極面呈光亮。當加入電場的情況時，每個液晶分子的光軸轉向與電場方向一致，液晶層因此失去了旋光的能力，結果來自入射偏光片的偏光，其偏光方向與另一偏光片的偏光方向成垂直的關系，并無法通過，電極面因此呈現黑暗的狀態。

其顯像原理是將液晶材料置于兩片貼附光軸垂直偏光板之透明導電玻璃間，液晶分子會依配向膜的細溝槽方向依序旋轉排列，如果電場未形成，光線會順利的從偏光板射入，依液晶分子旋轉其行進方向，然后從另一邊射出。如果在兩片導電玻璃通電之后，兩片玻璃間會造成電場，進而影響其間液晶分子的排列，使其分子棒進行扭轉，光線便無法穿透，進而遮住光源。這樣所得到光暗對比的現象，叫做扭轉式向列場效應，簡稱TNFE（Twisted Nematic Field Effect）。在電子產品中所用的液晶顯示器，幾乎都是用扭轉式向列場效應原理所制成。